Unidad 731: El laboratorio de experimentación humana del Japón imperial es peor que la muerte

La Segunda Guerra Mundial vio una crueldad extrema en todas sus formas. El Holocausto puede erigirse como uno de los eventos más perturbadores de la historia, pero el conflicto también involucró numerosos ejemplos en los que la humanidad no solo cruzó la línea, sino que se adentró en un área que solo puede describirse como atroz, y nuestra historia de hoy es uno de esos ejemplos. Con un nombre como Departamento de Prevención de Epidemias y Purificación de Agua, se le podría perdonar por pensar que la Unidad 731 de Japón —para usar su nombre informal— era un grupo admirable que luchaba por una buena causa, pero no podría estar más equivocado. Para decirlo sin rodeos, las acciones de esta unidad encubierta de investigación y desarrollo de guerra biológica y química, que regularmente involucraba experimentación humana letal en hombres y mujeres de edades que iban desde recién nacidos hasta ancianos, fueron algunas de las más oscuras en una guerra llena de oscuridad.

Cuando pensamos en la Segunda Guerra Mundial, a menudo simplemente enfocamos nuestra atención en el teatro de operaciones europeo. Si le pregunta a su buen amigo Google cuándo comenzó la Segunda Guerra Mundial, invariablemente se le mostrará la fecha del primero de septiembre de 1939, el día en que los tanques alemanes avanzaron hacia Polonia, provocando declaraciones de guerra tanto por parte de Gran Bretaña como de Francia. Si usted es europeo, supongo que esto tiene perfecto sentido; sin embargo, para este punto, una guerra ya había estado rugiendo a miles de kilómetros de distancia durante bastante tiempo. Incluso aquí, las fechas que rodean el comienzo del bando asiático del conflicto global pueden ser un poco contradictorias. Los japoneses invadieron la Manchuria china el 18 de septiembre de 1931, pero esta fue una operación mucho más pequeña que lo que estaba por venir, y vio a los japoneses anexar el área antes de establecer un gobierno títere. Seis años más tarde, sin embargo, estalló la Segunda Guerra Sino-Japonesa tras el incidente del Puente de Marco Polo, en el que el soldado japonés, el soldado raso Shimura Kikujiro, desapareció temporalmente, dando al ejército japonés la excusa perfecta para cruzar la frontera para investigar. El soldado Kikujiro pronto reapareció; tal vez fue el descanso para ir al baño con el peor momento de la historia, o tal vez los japoneses inventaron todo para encontrar una excusa para comenzar la guerra. De cualquier manera, un conflicto militar a gran escala estaba ahora en marcha, dos años completos antes de las aventuras de Hitler cruzando fronteras en Polonia.

La Segunda Guerra Sino-Japonesa y la ocupación japonesa de la China continental vieron una brutalidad a una escala que rivalizaba con la de los nazis, y a veces incluso superaba a Herr Hitler, dejándolo en segundo lugar. La batalla de Shanghái, que comenzó el 13 de agosto de 1937, fue el primer conflicto importante entre ambos bandos y estableció un patrón que se repetiría innumerables veces en las primeras etapas de la guerra: una enérgica defensa china, pero finalmente una victoria aplastante de los japoneses. Sin embargo, esta guerra pronto dio un giro oscuro con los eventos que ocurrieron en la ciudad de Nankín y sus alrededores en diciembre de 1937 y enero de 1938. El número de civiles chinos que permanecieron en Nankín cuando el ejército japonés invadió la ciudad se ha debatido desde entonces, con confusión sobre cuántos ya habían huido y cuántos se refugiaban ahora dentro de la Zona de Seguridad de Nankín, una serie de pequeñas áreas que abarcaban principalmente embajadas extranjeras que, de manera bastante irónica, habían sido establecidas por un miembro del Partido Nazi. Si bien el número de personas asesinadas durante la Masacre de Nankín puede ser objeto de debate, la estimación más baja parece ser de treinta mil y la más alta de trescientos mil. El salvajismo de lo que ocurrió ha estado claro desde hace tiempo: asesinatos en masa y violaciones masivas envolvieron la ciudad mientras los soldados japoneses la arrasaban indiscriminadamente. Esto proporcionó uno de los episodios más horripilantes de toda la guerra, pero para este punto, los japoneses ya habían comenzado algo que posiblemente era aún peor.

Para comenzar la historia de la Unidad 731, necesitamos retroceder un poco a la invasión japonesa de Manchuria en 1931. En ese momento, había una unidad militar con el nombre de Laboratorio de Investigación para la Prevención de Epidemias del Ejército que, hasta donde sabemos, comenzó su vida como una inocente agencia de investigación y salud pública encargada de proteger a los soldados japoneses de ataques químicos en el campo de batalla. Pero esto cambió en 1932, cuando el cirujano general Shiro Ishii, director médico de la Armada Imperial Japonesa, fue puesto a cargo de esta unidad y formó un subgrupo secreto bajo el nombre de Unidad Togo, tal vez por el general Hideki Tojo, el político japonés y general del Ejército Imperial Japonés que había recibido la mayor parte de la culpa por comenzar la guerra con los Estados Unidos. La Unidad Togo tenía la tarea de investigar y desarrollar la guerra biológica y química desde la fortaleza de Zhongma, un campo de experimentación y prisión en el pueblo de Beiyinhe, a 100 kilómetros (es decir, 62 millas) al sur de Harbin, en el ferrocarril del sur de Manchuria. Este era un pequeño pueblo de alrededor de 300 casas que los japoneses quemaron hasta los cimientos antes de expulsar a la población local, dejando solo un gran edificio que posteriormente se convirtió en el cuartel general de la Unidad Togo. Alrededor del edificio, los japoneses construyeron un campo de prisioneros que incluía un muro de tierra de tres metros de altura rematado con alambre de púas electrificado y un foso con un puente levadizo. En su interior se erigieron numerosos edificios, incluidos complejos de viviendas, barracas y comedores, pero también laboratorios, almacenes y celdas de prisión. Todo esto fue construido con mano de obra esclava, principalmente criminales comunes, bandidos capturados, partisanos antijaponeses y prisioneros políticos, a todos los cuales se les obligaba a usar anteojeras, como las que se ven en los caballos de trabajo, para que no pudieran tener una idea completa de lo que se estaba construyendo. Aquellos involucrados en la construcción de los edificios más secretos fueron ejecutados tan pronto como se completó el trabajo. Tenía una capacidad para mil personas, pero se cree que la población de prisioneros, a quienes se denominaba “troncos” debido a la historia de fachada de que el sitio era un aserradero, usualmente rondaba entre los 500 y 600.

Y aquí es donde comienza el horror. Una vez completado, los japoneses comenzaron a reunir prisioneros, a menudo criminales de las zonas cercanas, principalmente chinos, pero también un gran número de expatriados rusos que vivían en China. Fueron llevados a la fortaleza de Zhongma e inicialmente tratados bien, con buena comida que incluía arroz o trigo, carne y pescado, e incluso un toque de alcohol para calentar el cuerpo, pero esto era simplemente un intento perturbador de llevar el cuerpo a su estado natural y saludable antes de que pudiera comenzar el experimento. Ahora bien, sé que si han venido a un canal llamado Into the Shadows, probablemente esperen material bastante pesado, pero lo que ocurrió en la fortaleza de Zhongma y sus encarnaciones posteriores fue una repugnancia a un nivel completamente diferente. Fue aquí donde los médicos y científicos japoneses realizaron experimentos en la población carcelaria que analizaban de todo, desde los efectos de la peste, el cólera, la inanición, la privación de agua, la congelación, nuevas armas y mucho más. Esta era una sádica casa de los horrores, pero la fortaleza de Zhongma fue solo el comienzo, y entraremos en detalles sobre algunos de esos experimentos un poco más adelante en el video.

En el verano de 1934, alrededor de 40 prisioneros escaparon de la fortaleza de Zhongma. Las fuertes lluvias habían desactivado las cercas eléctricas, lo que permitió a los fugitivos escalar el perímetro a pesar de estar encadenados de los pies. Diez fueron asesinados inmediatamente por los guardias de turno, mientras que muchos fueron arrastrados de regreso para ser sometidos al tipo de tortura que probablemente hacía que sus experiencias anteriores en Zhongma parecieran un campamento de vacaciones. Sin embargo, 16 prisioneros lograron eludir a los japoneses y desaparecieron en el campo vecino, y con eso, el oscuro secreto de Japón quedó al descubierto. En respuesta, Zhongma fue cerrada en 1935, pero esto simplemente llevó a que otra instalación aún más grande fuera operada en Pingfang, aproximadamente a 24 kilómetros al sur de Harbin, al año siguiente. La Unidad Togo recibió una importante reestructuración y pasó a depender directamente del Ejército Imperial, al tiempo que se dividía en dos: la Unidad Ishii y la Unidad Wakamatsu. Inicialmente, juntas eran conocidas como el Departamento de Prevención de Epidemias, pero a partir de agosto de 1940 se le denominó Departamento de Prevención de Epidemias y Purificación de Agua del Ejército de Kwantung, o Unidad 731. En su punto máximo, la Unidad 731, estacionada en Pingfang, estaba compuesta por 300 investigadores, incluidos médicos y bacteriólogos que a veces publicaban sus hallazgos en revistas científicas revisadas por pares, omitiendo mencionar que muchos de los experimentos se realizaban en humanos y no en monos, como se declaraba. Pero esta era solo una sección de una red mucho más grande y sombría que eventualmente incluyó a unas 10,000 personas en numerosas unidades estacionadas en Manchuria, pero también en otros lugares, como la Unidad 1855 en Pekín, la Unidad Ei1644 en Nankín, la Unidad 8604 en Cantón y, más tarde, la Unidad 9420 en Singapur. La ubicación principal de la Unidad 731 era el sitio en Harbin, que medía seis kilómetros cuadrados (es decir, 2.3 millas cuadradas) e incluía más de 150 edificios, muchos de los cuales eran fábricas utilizadas para producir sustancias químicas o agentes biológicos. El complejo de Harbin podía producir 30 kilogramos de bacterias de la peste bubónica en solo unos pocos días. Se decía que incluía alrededor de 4,500 contenedores utilizados para criar pulgas, seis enormes calderas para producir diversos productos químicos y alrededor de 1,800 contenedores grandes para producir agentes biológicos. La esperanza de vida típica de los prisioneros en la Unidad 731 era de unos dos meses, aunque hubo casos de algunos que sobrevivieron hasta 12 meses, pero estos casos a menudo eran de mujeres pregnantas a quienes los japoneses querían hacer dar a luz para investigar los efectos de diversas enfermedades en el recién nacido. Y antes de pasar a hablar de los experimentos en sí, seamos muy claros sobre qué tipo de instalación estamos hablando aquí: nadie que cruzó las puertas como prisionero salió vivo jamás.

Las acciones más oscuras llevadas a cabo bajo el pretexto de la Unidad 731 se realizaron bajo el nombre en clave Maruta, que significa “troncos”, y variaron enormemente. Es difícil saber por dónde empezar en este foso del infierno absoluto, así que entremos directamente en ello. Muchos de los primeros experimentos se centraron en cómo reacciona el cuerpo a ciertas enfermedades, y muchos prisioneros fueron infectados con sífilis, gonorrea y otras enfermedades venéreas, y eso fue solo el comienzo. Si bien los japoneses ciertamente estaban interesados en los efectos externos visibles, a menudo era lo que sucedía dentro del cuerpo lo que realmente les interesaba. Las vivisecciones, donde el cuerpo es diseccionado con fines experimentales, eran una práctica común en la Unidad 731 en humanos vivos, siempre sin anestesia y con un trapo metido en la boca de la pobre alma que pasaba por el cuchillo para ahogar los gritos. Esto se hacía para que los investigadores pudieran examinar el efecto de ciertas enfermedades en diferentes órganos corporales, pero ciertamente ha habido muchos indicios de que al menos parte del horror visto en la Unidad 731 se hizo puramente por placer sádico. Y se pone aún más extraño a partir de aquí: a veces se amputaban extremidades y se volvían a colocar en diferentes lugares del cuerpo, o se extraían órganos internos y luego se volvían a añadir, pero en ubicaciones diferentes. Otros prisioneros fueron sometidos a pruebas de armas químicas, incluyendo gas mostaza, lewisita, gas de ácido cianhídrico, fósforo blanco, adamsita y gas fosgeno. A veces esto se hacía en cámaras seguras, mientras que hubo informes generalizados de experimentos a gran escala sobre los efectos del gas mostaza donde los prisioneros eran atados a postes al aire libre. Esto también se hizo con peste, cólera, tifoidea y ántrax antes de llevarlo a la siguiente etapa de pruebas, que generalmente se realizaba en una población china viva, ya fuera a través de pozos envenenados, lanzamientos desde aviones o pulgas y otros animales que habían sido infectados con la enfermedad. Si bien los japoneses estaban ansiosos por probar la próxima generación de armas que pudieran matar a miles de un solo golpe, no descuidaron lo ya probado y comprobado: los prisioneros eran utilizados para probar nuevas granadas, lanzallamas e incluso bombas, lo que incluía atar a los prisioneros a postes a distancias cada vez mayores de la explosión para que se pudiera medir el radio de daño. Con nuevas armas y balas, los patrones de las heridas y las profundidades de penetración se registraban cuidadosamente, y lo mismo se hacía con cuchillos y espadas. La experimentación respecto a la hipotermia también era un tema de gran interés en la Unidad 731, y típicamente involucraba sumergir las extremidades de los prisioneros en agua helada hasta que estuvieran efectivamente congeladas e inmóviles. Luego, los investigadores, o lunáticos sádicos según cómo se les quiera llamar, experimentaban para encontrar la mejor manera de calentar la extremidad para devolverla a su estado normal, a veces usando fuego o agua hirviendo, y a veces simplemente dejando al pobre desdichado durante la noche para ver qué sucedía. Y sin embargo, siento que ya he dicho esto, eso no era lo peor. Los japoneses también realizaron extensos experimentos para descubrir qué tan rápido sufriría el cuerpo humano por hipotermia y luego moriría por exposición a la intemperie. Introdujeron diferentes variables, como cuándo había comido el prisionero por última vez, qué había comido, qué vestía y cuánta sal y proteína tenía en su cuerpo antes del experimento. Para resumir las horripilantes acciones de la Unidad 731 en un ejemplo espantoso, descubrieron que un bebé recién nacido moriría en aproximadamente tres días si se le dejaba desatendido a la intemperie. Y sé que eso parece mucho, pero es solo rascar la superficie. Otros experimentos incluyeron dar a los prisioneros una transfusión de sangre incorrecta o la sangre de animales, inyecciones de agua de mar, la tolerancia del cuerpo humano a la fuerza G utilizando una cámara giratoria, exposición prolongada a los rayos X, violación y embarazo forzado, y probablemente mucho más de lo que nunca sabremos por completo. Incluso hubo historias horribles de cuerpos y partes de cuerpos que se conservaban en formaldehído, siendo las únicas etiquetas visibles la nacionalidad de quienquiera que estuviera dentro.

Con las esperanzas japonesas desvaneciéndose hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, parece haber habido discusiones de alto nivel respecto al uso de armas químicas o biológicas contra los aliados e incluso en el territorio continental de los Estados Unidos. Esto se haría utilizando información y métodos extraídos de la investigación realizada por la Unidad 731. Es imposible decir qué tan cerca estuvo esto de ocurrir realmente, aunque un ataque con el nombre en clave Operación Flores de Cerezo por la Noche, que requería un ataque biológico en el sur de California, ciertamente estuvo en algún grado de planificación cuando Japón se rindió en septiembre de 1945. A medida que la guerra terminaba y Japón contemplaba su país destruido, la Unidad 731 fue disuelta y sus instalaciones en Manchuria y en el territorio continental japonés fueron destruidas, junto con gran parte de la información sobre lo que había sucedido allí. Los prisioneros que permanecían en los campos después de la rendición de Japón fueron ejecutados rápidamente y sus cuerpos eliminados, pero esto no era algo que se pudiera mantener en secreto. Cuando los estadounidenses llegaron a Japón, los rumores de pruebas químicas y biológicas circulaban, pero se dio poca o ninguna información abiertamente a los estadounidenses por razones obvias. Fue solo cuando entró en juego la amenaza de la participación soviética y, sin duda, de una feroz venganza, que los oscuros secretos de Japón que rodeaban a la Unidad 731 fueron compartidos con los Estados Unidos. Un expediente detallando lo ocurrido pronto encontró su camino hacia el escritorio del general Douglas MacArthur, el hombre encargado de la reconstrucción de Japón, y se tuvieron que tomar decisiones importantes sobre posibles enjuiciamientos si es que alguna vez se cometieron crímenes de guerra. Fue bajo el oscuro alcance de la Unidad 731. Sin embargo, el final de la Segunda Guerra Mundial vio un giro casi inmediato alejándose de los enemigos del pasado y dirigiéndose hacia los nuevos. Para los estadounidenses, los japoneses ya no eran el enemigo y harían todo lo posible para dificultarles la vida a esos taimados soviéticos. El general MacArthur autorizó la inmunidad total para aquellos que trabajaron en la Unidad 731 a cambio de la propiedad exclusiva de la información y los hallazgos, que los Estados Unidos consideraron enormemente valiosos. En los Juicios de Tokio, en los que 28 líderes militares y políticos japoneses fueron juzgados por una variedad de crímenes, solo hubo una única y solitaria mención de envenenamiento químico en la China ocupada, y absolutamente nada sobre la que probablemente fue la peor unidad de experimentación macabra de toda la guerra. Los soviéticos no estaban para nada satisfechos con esto e instigaron sus propios juicios, conocidos como los juicios por crímenes de guerra de Jabárovsk, que comenzaron en diciembre de 1949. Un total de 12 hombres fueron declarados culpables de crímenes de guerra y sentenciados a penas de entre 2 y 25 años en campos de trabajo siberianos. Ahora bien, se podría pensar “bueno, al menos recibieron lo que merecían”, pero en realidad no fue así. Considerando lo que sucedió en la Unidad 731, estas sentencias fueron extraordinariamente indulgentes y, como era de esperarse, la mayoría de los condenados pronto encontraron el camino de regreso a Japón, según se informa, después de entregar algunos de los secretos de la Unidad 731 a los soviéticos. Los Estados Unidos se negaron a reconocer los juicios de Jabárovsk, etiquetándolos como propaganda soviética, pero está claro como el cristal que tanto los EE. UU. como la Unión Soviética dejaron libres de culpa a los responsables del horror en la Unidad 731 para su propio beneficio. Lo que siguió fueron décadas de casi total silencio en Japón, con sucesivos gobiernos negando todo conocimiento de las actividades del Escuadrón 731, pero para el cambio de milenio, con más y más personas hablando al respecto, incluidos aquellos que habían trabajado allí, era solo cuestión de tiempo. En agosto de 2008, el Tribunal de Distrito de Tokio dictaminó por primera vez que Japón había participado en una guerra biológica y nombró directamente el trabajo realizado por la Unidad 731. En 2018, tras una solicitud del profesor Katsuyo Nishiyama de la Universidad de Ciencias Médicas de Shiga, los Archivos Nacionales de Japón revelaron los nombres de 3,607 miembros de la Unidad 731, todos los cuales habían vivido libremente desde el final de la guerra, y muchos de los cuales ya habían muerto. Aparte de los 12 hombres que enfrentaron el éticamente cuestionable juicio soviético en 1949, absolutamente nadie fue responsabilizado jamás por sus acciones en la unidad. De hecho, muchos de ellos continuaron con carreras bastante ilustres en el Japón de la posguerra.

En 2002, en un simposio internacional sobre los crímenes de la guerra bacteriológica en China, el número de personas que se consideraba que habían muerto a causa de los programas de guerra química y biológica de Japón se estimó en 580,000, y eso incluye a los muertos en ataques fuera de los muros de la Unidad 731, así como a los de adentro. Es imposible conocer el número real de los asesinados por la Unidad 731, pero se cree que al menos 3,000 hombres, mujeres y niños fueron sometidos a experimentos y asesinados solo en el sitio de Pingfang. Este no es un lugar del que nadie saliera vivo; todos los que cruzaron las puertas murieron de una forma u otra. La gran mayoría de estos eran chinos, pero un gran número de rusos y coreanos también perecieron en las instalaciones, junto con números menores de mongoles, estadounidenses, británicos y franceses. Dije justo al principio del video de hoy que la Segunda Guerra Mundial trajo algunos eventos repugnantes y una crueldad despreciable, pero las acciones de la Unidad 731 estuvieron a un nivel diferente. Esto no fue solo tortura ciega, y la mayoría de los experimentos tenían propósitos muy particulares que, de alguna manera, lograron avanzar en la comprensión científica tanto para fines pacíficos como militares, razón por la cual tanto los EE. UU. como la Unión Soviética estaban tan ansiosos por obtener acceso a la información. Esto puede haberse hecho bajo la sombría apariencia de experimentación científica, pero fue una de las ciencias más sádicas y crueles que jamás puedan llegar a ver.