SALVÉ A MI CEO DE UNA CITA TERRIBLE — SIN SABER QUE ELLA YA ESTABA ENAMORADA DE MÍ.

Noté que mi jefa revisó su teléfono por tercera vez en cinco minutos y fue entonces cuando supe que algo no estaba bien. Alexandra Hart nunca perdía el enfoque durante nuestras reuniones de los viernes por la tarde; ella dirigía Quantum Dynamics con una precisión aguda, tomando decisiones de millones de dólares como si no fueran nada. Pero ahora, sentada frente a mí en su oficina de paredes de vidrio, parecía que quería estar en cualquier otro lugar. ¿Todo bien?, pregunté, actuando como si no hubiera notado la tensión en su mandíbula. Bien, dijo, lo cual claramente no era cierto, solo mi madre recordándome la cena de esta noche. Había trabajado como asistente ejecutivo de Alexandra durante tres años, el tiempo suficiente para reconocer ese tono, lo suficiente para saber que cuando decía “bien” de esa manera algo estaba muy mal, lo suficiente para notar cómo se pasaba el cabello rubio miel detrás de la oreja cuando estaba estresada, lo suficiente para enamorarme por completo e impotente de ella, aunque nunca lo admitiría.

La cena suena bien, dije manteniendo mi voz casual. Ella se rió, pero no había calidez en ello. Es una cita a ciegas; mi madre ha estado organizándolas durante meses. Este es un banquero de inversiones que supuestamente posee tres casas de vacaciones. Mi estómago se hundió, pero mantuve mi rostro neutral. Suena exitoso. Suena aburrido, murmuró Alexandra, luego hizo una pausa. Lo siento, eso fue poco profesional. Tienes derecho a tener sentimientos sobre tu vida personal, dije. Ella me miró, luego realmente me miró y por un momento pensé que vi algo en sus ojos azules, algo que hizo que mi corazón se acelerara. Luego miró su reloj y se puso de pie. Debería irme, necesito cambiarme a algo que mi madre apruebe. La vi recoger sus cosas, queriendo decir algo, cualquier cosa, pero sin tener idea de qué. Que te diviertas, dije. Lo que quise decir fue: “Por favor, no te enamores de otra persona”. Que tengas un buen fin de semana, Liam, dijo ella en la puerta. Tú también, respondí, aunque sabía que el de ella estaba a punto de ser terrible.

Tres horas más tarde, mi teléfono vibró. Estaba en casa, a la mitad de una cena congelada y viendo un documental sobre librerías cuando el nombre de Alexandra iluminó mi pantalla. “Ayuda. En una escala del uno al diez, esto es un menos cien”. Me senté tan rápido que casi derribo mi agua. Mis dedos se movieron antes de que pudiera pensar. “¿Tan malo?”. “Ha estado hablando de su colección de yates durante cuarenta minutos. Envía un asteroide o una inundación, lo que sea”. Miré mi solitaria cena en mi apartamento vacío, dándome cuenta de que tenía una oportunidad que nunca esperé. Agarré mi chaqueta. “Estaré allí en quince minutos. Emergencia de un cliente”. Su respuesta llegó al instante. “Eres el mejor. Riverside Bistro”.

Riverside Bistro era el tipo de restaurante donde todo costaba demasiado y las porciones eran demasiado pequeñas. Había recogido a Alexandra de cenas de negocios allí antes, cuando todavía estaba cortejando inversores. Ahora empujé las pesadas puertas de vidrio, con el corazón latiendo con fuerza mientras escaneaba la sala. La vi en una mesa de la esquina, sentada frente a un hombre que no dejaba de hacer gestos hacia sí mismo mientras hablaba. Trevor, asumí; vestía un traje que valía más que mi alquiler mensual y un reloj que probablemente podría liquidar mis préstamos estudiantiles. La sonrisa de Alexandra era educada, pero sus ojos rogaban por un rescate. Cuadré mis hombros y caminé hacia allí, tratando de parecer urgente en lugar de celoso.

Alexandra, menos mal que te encontré, dije dejando que la preocupación tiñera mi voz, tenemos una situación con la cuenta Pentac. Ella miró hacia arriba y el alivio en su rostro me hizo sentir como si hubiera hecho algo heroico. Liam, ¿qué pasa? Su director ejecutivo amenaza con retirar el contrato a menos que enviemos proyecciones revisadas esta noche. Sé que es tu noche libre, pero no puedo acceder a los archivos sin tu autorización. Era una completa ficción, la cuenta Pentac no existía, pero Trevor no lo sabía. Qué poco profesional, dijo Trevor dejando su copa de vino, seguramente esto puede esperar hasta el lunes. Tres millones de dólares no pueden, dijo Alexandra con fluidez mientras se ponía de pie. Se giró hacia Trevor con un pesar practicado. Lo siento, dirigir una empresa significa que las emergencias no siguen horarios. ¿Dejas nuestra cita por el trabajo?, preguntó Trevor con el rostro tensándose. Dejo la cita para proteger a mi empresa, corrigió Alexandra con frialdad, gracias por la cena. Agarró su bolso y se dirigió a la salida sin mirar atrás.

La seguí, tratando de no disfrutar demasiado de la expresión atónita de Trevor. Afuera, el aire frío de noviembre nos envolvió. Por un momento, ninguno de los dos habló. Luego Alexandra se giró hacia mí y se rió, una risa real, de esas que iluminan todo el rostro. No hay ninguna cuenta Pentac, ¿verdad?, preguntó. Traté de parecer inocente. No tengo idea de qué estás hablando. Liam Foster, dijo sacudiendo la cabeza, ¿realmente inventaste una crisis completa para rescatarme de una mala cita? Pediste ayuda, dije, ayudé. Ella me estudió durante un largo momento, luego hizo algo que no esperaba: me abrazó justo allí en la acera. Me congelé durante medio segundo antes de devolverle el abrazo, respirando su perfume y tratando de no pensar en lo perfectamente que encajaba contra mí. Gracias, dijo en voz baja, no tienes idea de cuánto necesitaba eso. Cuando se apartó, sus ojos estaban brillantes con algo que hizo que mi pecho se tensara. ¿Quieres ir a cenar de verdad?, pregunté antes de que pudiera detenerme, ese lugar parecía que servía comida para hormigas. Ella se rió de nuevo. Me encantaría.

Terminamos en Rosy’s Diner, un lugar abierto las veinticuatro horas a dos calles de mi apartamento que servía desayuno todo el día y tenía el mejor café de la ciudad. Era el polo opuesto de Riverside Bistro, con asientos de vinilo agrietados y una caja de música atascada en los años setenta. Había estado viniendo allí desde que me mudé a la ciudad hace cinco años, cuando la esperanza y el café de comedor me mantenían en marcha. Alexandra se deslizó en el asiento frente a mí, completamente fuera de lugar con su elegante vestido, sonriendo mientras tomaba el menú pegajoso. No he estado en un lugar como este en años. Es demasiado elegante para ti, bromeé. Demasiado real para la gente con la que suelo comer, dijo ella, luego miró hacia arriba. Eso sonó horrible, no quise decir… Sé lo que quisiste decir, dije, y lo sabía. En tres años juntos la había visto navegar por un mundo de sonrisas pulidas y acuerdos silenciosos donde todos usaban máscaras.

La camarera, Betty, se acercó y me asintió con la cabeza. Lo de siempre, Betty, dije, y lo que ella quiera. Alexandra pidió una hamburguesa y papas fritas, ganándose un asentimiento de aprobación. Así que, Alexandra dijo después de que Betty se fue, cruzando las manos, ¿cómo supiste que necesitaba un rescate? Sí, dije con honestidad, pero también porque cuando estás disfrutando te olvidas de tu teléfono. Lo estabas revisando constantemente. Ella parpadeó. Notaste eso. Es parte de mi trabajo, dije, aunque en realidad lo notaba todo sobre ella. Algo cruzó por su rostro, pero nuestra comida llegó antes de que pudiera descifrarlo. Comimos tranquilamente durante unos minutos antes de que ella hablara de nuevo. Mi madre organizó esa cita; ha estado haciéndolo durante seis meses, cada semana otro hombre que cumple con todos sus requisitos y ninguno de los tuyos. No creo que mis requisitos le importen a ella, dijo Alexandra arrastrando una papa frita por la salsa de tomate, piensa que me despertaré a los cincuenta sola y me arrepentiré de todo. ¿Lo harías? Ella lo pensó. No quiero casarme con alguien solo para evitar estar sola. Quiero lo que tuvieron mis padres: alguien que me vea. La forma en que dijo “me vea” se quedó conmigo.

Nadie estaba mirando; la atrapé sonriéndome. Esa noche fui a su apartamento. Se quitó la ropa de trabajo y se puso jeans y un suéter suave, con el cabello suelto sobre los hombros, y parecía más relajada de lo que la había visto en meses. Hola, Liam, dijo cuando abrió la puerta, de repente tímida. Hola, respondí, y ambos nos reímos de lo extraño que se sentía estar juntos sin una misión de rescate como excusa. Pedimos comida china y nos sentamos en su sofá, hablando finalmente de todo lo que habíamos mantenido enterrado. Me contó sobre la presión de su madre, sobre sentir que estaba fracasando en la vida a pesar de dirigir una empresa exitosa. Le hablé de mis esperanzas para el futuro, de querer escribir algún día, del miedo de no ser suficiente para alguien como ella. Eres todo, dijo simplemente, ¿no lo ves?

Durante las siguientes dos semanas, nos adaptamos a un ritmo en el trabajo. Nos mantuvimos profesionales, aunque era obvio que la gente sospechaba algo. Después del trabajo estábamos juntos, conociéndonos de esta nueva manera, descubriendo cómo ser más que jefa y asistente, más que amigos. En mi último día en Quantum Dynamics, la oficina me organizó una pequeña fiesta de despedida. Alexandra pronunció un discurso sobre mis contribuciones y lo mucho que había significado para la empresa. Más tarde, cuando todos se habían ido y solo quedábamos nosotros dos en la sala de conferencias con los restos de pastel, dijo lo que no había podido decir antes. Voy a extrañar verte todos los días. Me seguirás viendo todos los días, dije, solo que no aquí. No será lo mismo. Oh, estuve de acuerdo, será mejor.

Tres meses después, apareció en mi nueva oficina durante el almuerzo cargando una canasta de picnic. Ven conmigo, dijo. La seguí hasta Riverside Park, donde habíamos caminado aquella segunda noche después del rescate que comenzó todo. Nos sentamos en un banco con vista al agua. He estado pensando, dijo, en los sueños, en lo que realmente importa, en construir una vida que tenga sentido. ¿A qué viene esto?, pregunté. A ti, dijo ella, dejaste un trabajo en el que eras bueno porque querías algo real. No vas a renunciar a Quantum Dynamics, ¿verdad?, pregunté sorprendido. No, dijo, pero estoy reestructurando, trayendo a un director de operaciones para manejar las operaciones diarias. Quiero más tiempo para la vida fuera de la oficina, para ti. Sacó una carpeta de su bolso. También he estado mirando locales comerciales. Hay uno en Oak Street, es perfecto para una librería. Me quedé mirando los listados. ¿Quieres abrir una librería conmigo? Quiero construir una vida contigo, dijo, la librería parece un buen lugar para comenzar.

Seis meses después, estábamos dentro de lo que se convertiría en Foster and Hart Books. El aire olía a pintura fresca, los estantes alineaban las paredes esperando ser llenados, y un mostrador de café estaba en la esquina, listo para la semana de apertura. ¿Qué piensas?, preguntó Alexandra deslizando su mano en la mía. Miré a mi alrededor al sueño que tomaba forma y finalmente dije: Rescatarte de Trevor pudo haber sido la mejor decisión que he tomado. Ella sonrió. Curioso, yo estaba pensando lo mismo. La librería abrió el mes siguiente con una fila que se extendía por la calle. Trabajamos lado a lado, recomendando libros, haciendo café y hablando con los clientes. Al final del día, cansados y sonrientes, cerramos la puerta con llave y miramos lo que habíamos creado. Nada mal para una ex directora ejecutiva y su asistente, dije. Ex asistente, corrigió ella, socia actual. Tenía razón; habíamos dejado atrás los títulos y la distancia que alguna vez nos definieron. Ahora éramos solo dos personas que eligieron la honestidad sobre el miedo, que corrieron un riesgo cuando importaba. Todo comenzó con un mensaje de texto pidiendo ayuda y alguien que no pudo resistirse a responder.